CARTOGRAPHIE MONDIALE : Le Togo porte à l’ONU la bataille pour une Afrique à sa juste taille

À travers une résolution adoptée par l’Assemblée générale des Nations unies, la question de la représentation de l’Afrique sur les cartes du monde s’est invitée au cœur du débat international. Portée par le Togo au nom du Groupe africain, l’initiative entend encourager une cartographie davantage conforme aux dimensions réelles des territoires.

Les frontières politiques ne sont pas les seules à dessiner la manière dont le monde est perçu. Les cartes, elles aussi, construisent des représentations. Et parfois, elles déforment la réalité. C’est précisément autour de cette question que l’Assemblée générale des Nations unies s’est prononcée, vendredi 4 septembre, en adoptant une résolution consacrée à une représentation plus fidèle des continents sur les cartes du monde. Défendue par le Togo au nom du Groupe africain, l’initiative a recueilli 164 voix favorables. Les États-Unis ont voté contre, tandis que six pays se sont abstenus. Baptisée « Correct the Map », la résolution invite les États, les organisations internationales, les établissements d’enseignement ainsi que les entreprises technologiques à privilégier, lorsque la comparaison des superficies est nécessaire, des projections cartographiques capables de mieux respecter les proportions réelles des territoires.

Une image du monde qui déforme les proportions

Au centre du débat se trouve la projection de Mercator, l’une des représentations cartographiques les plus connues au monde. Créée au XVIe siècle pour répondre aux besoins de la navigation maritime, cette projection présente une particularité : elle conserve les angles et les directions, mais déforme progressivement la taille des territoires à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur. Le résultat est visible sur de nombreuses cartes utilisées dans les écoles, les médias et les outils numériques. Certains territoires situés vers les pôles semblent beaucoup plus vastes qu’ils ne le sont réellement, tandis que ceux proches de l’équateur apparaissent réduits. L’Afrique figure parmi les principales victimes de cette illusion cartographique. Avec une superficie d’environ 30,3 millions de kilomètres carrés, le continent représente près d’un cinquième des terres émergées de la planète. Pourtant, sur certaines cartes inspirées de la projection de Mercator, sa taille peut sembler comparable à celle du Groenland, dont la superficie est pourtant environ quatorze fois inférieure. Cette différence entre la réalité géographique et sa représentation graphique a constitué l’un des arguments majeurs du plaidoyer africain. « Les cartes façonnent notre compréhension du monde », a déclaré le ministre togolais des Affaires étrangères, Robert Dussey, au cours des discussions à New York. Selon lui, elles influencent notamment l’éducation, l’imaginaire collectif et la manière dont les peuples perçoivent les différentes régions du monde.

Une question géographique devenue politique

Pour les pays africains ayant soutenu l’initiative, la question ne se limite donc pas à un débat technique entre spécialistes de la cartographie. Elle renvoie également à la manière dont l’Afrique a été représentée au fil de l’histoire. En portant cette résolution au nom du Groupe africain, le Togo a défendu l’idée d’une correction des perceptions héritées de certaines représentations anciennes. Robert Dussey a notamment inscrit cette démarche dans une réflexion plus large sur la « justice cognitive » et sur la nécessité de reconnaître aux peuples une représentation conforme à leur réalité. L’Union africaine a également apporté son soutien à cette initiative, qui constitue une nouvelle illustration du recours croissant à la diplomatie collective africaine sur les grandes questions internationales. À travers cette démarche, le continent ne réclame pas une nouvelle géographie. Ses dimensions ne changent pas. Ce sont les images utilisées pour les représenter qui sont remises en question.

Une résolution sans caractère obligatoire

Cette victoire diplomatique ne signifie toutefois pas la disparition immédiate de la projection de Mercator. La résolution adoptée par l’Assemblée générale n’a pas de caractère contraignant. Elle ne peut donc obliger les États, les écoles ou les entreprises à modifier leurs cartes. Le texte reconnaît d’ailleurs l’utilité de la projection de Mercator dans certains domaines, notamment pour la navigation maritime et aérienne, où la conservation des angles et des directions demeure particulièrement importante. L’enjeu se situe davantage dans les usages où la superficie réelle des territoires doit être comprise et comparée. L’application concrète de la résolution dépendra ainsi des choix qui seront effectués par les systèmes éducatifs, les institutions publiques, les éditeurs, les médias et les entreprises spécialisées dans les outils numériques et les données géographiques.

La bataille se jouera aussi dans les écoles et sur les écrans

C’est désormais en dehors des salles de l’ONU que la résolution devra produire ses effets. Les cartes enseignées dans les écoles, publiées dans les ouvrages ou affichées sur les plateformes numériques joueront un rôle déterminant dans la transformation des représentations. Car une carte n’est jamais seulement un dessin. Elle est aussi une manière d’organiser visuellement le monde, de hiérarchiser les espaces et d’influencer les perceptions. En obtenant le soutien de l’Assemblée générale des Nations unies, le Togo et le Groupe africain ont donc déplacé la question de la taille de l’Afrique du domaine de la cartographie vers celui de la représentation internationale.

Reste désormais à savoir si cette résolution parviendra à transformer durablement les cartes que le monde regarde chaque jour. Car si les continents ne changent pas de dimension, la manière de les voir, elle, peut encore changer.

Souvenir ZANNOU